Cada uno de los Prelados miembros del Sacro Colegio, nombrados por el Papa para orientarlo en el gobierno de la Iglesia y que son los electores del nuevo Papa en cónclave. Es la más alta dignidad después del Romano Pontífice. Tiene dos funciones fundamentales:
1. Auxiliar y asesorar al Papa en el gobierno de toda la Iglesia.
2. Cuando la Santa Sede está vacante, gobernar colectivamente la Iglesia Universal hasta la designación del nuevo Papa. La elección y nombramiento de los Cardenales compete exclusivamente al Papa, quien los elige entre los miembros destacados del Episcopado de las diversas naciones y entre los eclesiásticos más distinguidos por su ciencia y sus servicios en la Curia Romana. Su número es variable, al arbitrio también del Sumo Pontífice hasta un máximo de 120. Actualmente son obispos, aunque en el momento de la elección pueden ser sólo sacerdotes. Los cardenales son consultados también por el Papa en la causa de los santos. Los cardenales tienen la misión de elegir, entre ellos, al Papa, en una reunión llamada Cónclave (‘con clave‘ o ‘con llave‘. Se encierran a deliberar y votar). El Papa puede llamar a una reunión del colegio de cardenales, denominada Consistorio. Hay consistorios ordinarios y extraordinarios. Los Cardenales se ‘crean‘. No se ‘nombran‘ ni se ‘designan‘. Un Cardenal en una diócesis no tiene autoridad jerárquica por ser tal, sino en cuanto Obispo de esa diócesis. Es un título, no un cargo. También se llama a los cardenales Príncipes de la Iglesia. Un Cardenal no es el ‘Jefe de la Iglesia de un país‘. Cardenal es un título. Se les puede nombrar como Su Eminencia, su Eminencia Reverendísima. Lo más normal es llamarlos Cardenal, o Señor Cardenal.